Steel được sinh ra trong một gia đình Người Mỹ gốc Do Thái[5] tại khu vực Bronx, New York cùng với Nathan "Nat" Steel (nhũ Spielberg), một nhân viên bán dây kéo cho quân đội và người nâng tạ bán chuyên nghiệp được gọi là "Người đàn ông thép"[6] và Lillian Steel (nhũ danh Tarlow), một nữ doanh nhân.

Mẹ của Dawn là bà Lillian Tarlo Steel đã chết vì ung thư phổi ở tuổi 55. Cô là con gái của Nathan và Rebecca Tarlo, là người nhập cư Ba Lan. Cô có hai anh em tên là Abraham và Paul. Tên của họ được đánh vần là T-A-R-L-O-W khi Abraham gia nhập quân đội Hoa Kỳ trong Thế chiến I. Các con của Paul và Abraham cư trú ở NYC và Georgia, trong khi con của Lillian sống ở California.[7]

Dawn lớn lên ở Manhattan và Great Neck, New York,[8] theo cuốn tự truyện của cô. Cô có một anh trai tên là Larry Steel.

Cả cha mẹ cô đều là người gốc Nga-Do Thái. Khi cô 9 tuổi, cha của Steel bị suy nhược thần kinh, vì vậy mẹ cô là chỗ dựa duy nhất của gia đình.[4]

Steel đã theo học trường Quản trị kinh doanh tại Đại học Boston từ năm 1964 đến năm 1965, nhưng đã bỏ học vì vấn đề tài chính.[2] Cô theo học Đại học New York từ 1966 đến 1967, học ngành marketing, nhưng không tốt nghiệp.[7]